Учение Святых Отцов о духовной прелести для современного читателя доступно изложил святитель Игнатий Брянчанинов (1807-1867). Он, в частности, пишет, что духовная прелесть — это «повреждение естества человеческого ложью», т.е. усвоение человеком лжи, принятой им за истину, и выделяет два вида прелести, связанных с неправильной молитвой: из-за неправильного действия ума и из-за неправильного действия сердца — соответственно, воображение (на молитве) и самомнение. Все остальные разновидности прелести, согласно Святителю Игнатию, связаны с этими двумя и вообще с тем, что в основу молитвы не положено покаяние.

По святителю Игнатию, источником прелести является ложная мысль. Обычно слово «прелесть» в духовной литературе употребляется в двух значениях: в широком и узком. В широком смысле этого слова все люди находятся в состоянии прелести, т.е. у всех есть какие-либо ложные мысли, заблуждения, в той или иной степени укоренившиеся в человеке: «Величайшая прелесть — признавать себя свободным от прелести» (святитель Игнатий (Брянчанинов)).

В узком смысле слова под прелестью обычно понимаются очень сильно укоренившиеся мысли, в первую очередь связанные с гордостью и тщеславием, и повредившие сначала весь образ мыслей, а потом все чувства и всю деятельность человека. Часто речь идет о людях, находившихся сначала на правильном пути христианской жизни, но потом по самомнению взявших на себя чрезмерные подвиги поста и молитвы без благословения священника. Кратко эту причину прелести можно сформулировать как «самочиние». В результате совершения этих внешних добродетелей по самомнению и самочинию пост и молитва становятся неугодными Богу и только вредят человеку.

В состоянии прелести человек может начать о себе думать, что он движется в правильном духовном направлении, хорошо молится, хорошо постится, начинает все больше видеть не свои грехи, а свои мнимые духовные успехи (мнимые — т.к. духовное развитие начинается как раз с противоположного — все большего видения своих грехов). При дальнейшем усилении прелести человеку даже может начать казаться, что он избран Богом для совершения великих дел. Например, один монах, как это повествуется в Патерике, постепенно уверился, что может быть Патриархом. Он стал думать, что скоро за ним приедут посланники из Патриархии, чтобы избрать Патриархом. Но под видом посланников прибыли демоны, чтобы погубить этого монаха.

Также человек может думать, что является духоносным старцем, хотя он рукоположен в священники совсем недавно и имеет только небольшой личный духовный опыт. Это явление носит название «младостарчества». Вообще, прелесть часто возникает в начале духовной жизни, когда человек еще не успел приобрести глубоких знаний о духовных предметах и личного духовного опыта.

Иногда бывают случаи, что от самомнения человек считает, что через него Бог будет совершать что-либо важное и полезное для других людей. И в самом деле, у него начинаются сны, которые потом сбываются, или начинаются видения, человек получает сверхъестественные дары, например, дар «исцеления» и т.п. Но на самом деле у этого человека все подобные «дары» происходят от демонов и служат только к еще большему обольщению. Как пишет старец Иоанн Крестьянкин, такие дары «исцеления» заканчиаются беснованием и непреодолимым желанием совершить самоубийство и у «целителя», и у его пациентов.

Следует заметить, что как нет людей, совершенно свободных от гордости, так нет «ни одного человека, который был бы совершенно свободен от действия на него утонченной прелести, называемой „мнением“ (святитель Игнатий Брянчанинов).

Правильное духовное состояние — видение себя не все лучше и лучше, а все хуже и хуже, своей поврежденности грехом и невозможности исправиться. „Первым признаком начинающегося здравия души является видение грехов своих бесчисленных, как песок морской“ (Преподобный Петр Дамаскин).

Даже величайшие Святые считали себя величайшими грешниками и часто исповедывались. Поэтому если кто-то думает, что ему не нужно исповедываться, очевидно, что он уже в сильной прелести, независимо от того, видит ли он видения или нет.

Истинные видения от Бога не возникают беспричинно, но Бог дает их благочестивым и смиренным людям, когда они находятся в больших страданиях, и им требуется утешение. Каждый, кто увидел видение, должен немедленно сообщить об этом духовному отцу.